Les lentilles de Fresnel
En 1823, l’installation au phare de Cordouan d’un système de lentilles à échelon imaginé par le physicien Augustin Fresnel révolutionne l'optique des phares. Ces lentilles ont été coulées à la glacerie de Saint-Gobain.
Le pari de Fresnel consistait à moderniser l’éclairage des côtes en adaptant des techniques propres aux instruments scientifiques. La lentille à échelon, connue sous le nom de « miroir ardent », était déjà utilisée en chimie pour concentrer les rayons du soleil. Fresnel en inversa la fonction pour diffuser les rayons émis par la lampe à huile du phare.
L’emploi du verre n’allait pas de soi : il y avait un changement de taille significatif entre les appareils lenticulaires installés dans les phares et les instruments scientifiques. Pour y parvenir, Fresnel négocie avec Saint-Gobain la fourniture de verre de type crown glass reconnaissable à sa teinte verdâtre pour constituer les lentilles. Le succès de son système d’éclairage permet à Saint-Gobain de s'imposer au XIXe siècle comme l'un des principaux fabricants de verre pour lentilles de phare sur un nouveau marché très prometteur.
