Pierre Delaunay-Deslandes (1723-1803), directeur de la manufacture de Saint-Gobain

« Je changeais les ordres. On n’eut plus d’égard ni aux fêtes ni aux dimanches. Quand le verre était fondu, on le coulait, et quand il était coulé, on recommençait à fondre. Il n’y avait pas un instant de perdu… J’avais pour moi mon cœur et ma conscience ».

Tout est dit dans ces quelques mots tirés des mémoires de Pierre Delaunay-Deslandes, directeur emblématique de la manufacture de Saint-Gobain de 1758 à 1789. Issu d’une famille avranchaise plus obscure que son orgueil ne pouvait l’admettre, anobli par Louis XVI en 1772, cet autodidacte va profondément transformer la manufacture et accompagner la croissance de l’entreprise jusqu’à la Révolution.Cet administrateur pointilleux s’est consacré à la rationalisation de la production : il généralise l’emploi du coulage en table au détriment du soufflage et perfectionne de manière empirique les halles et l’outillage nécessaires à ce procédé. En amont, il met au point un procédé de purification de la soude, matière première essentielle au verre ; en aval, il construit de grandes galeries pour abriter les opérations de finition des glaces. Il fait ériger un bâtiment de direction plus fonctionnel, le Belair, et deux cités pour loger les contremaîtres et les ouvriers de la manufacture, au sort desquels il se montre particulièrement attentif. Sous sa direction, Saint-Gobain devient une entreprise complexe d’ordre et de précision.