1830 : de la Manufacture royale à la société anonyme

Avec la perte de son monopole, la manufacture d’Ancien Régime perd des parts de marché et doit réagir. En 1830, elle devient une société anonyme. Accompagnant cette réforme structurelle, des évolutions techniques voient le jour dans le processus de fabrication du verre et de sa finition. Saint-Gobain transforme également son organisation commerciale pour répondre à la demande d’un marché mondial en pleine expansion.

L’abolition des privilèges dans la nuit du 4 août 1789 marque, en droit, la fin du monopole de la Manufacture royale sur la fabrication des glaces. En 1815, si la consommation de glace par habitant a augmenté dans les nations consommatrices (Europe occidentale et États-Unis), la Compagnie a cessé d’en être l’unique fournisseur et n’alimente plus qu’un tiers du marché mondial des glaces épaisses. Les événements révolutionnaires, les guerres et l’émergence de manufactures concurrentes en France (Saint-Quirin) et en Angleterre (Pilkington) déstabilisent Saint-Gobain qui doit redéfinir son identité.
Les fondements de la société industrielle du XIXe siècle se mettent progressivement en place sous l’effet de la reprise en main de la direction des affaires par le Conseil d’administration de la nouvelle société anonyme. Contrairement à beaucoup de sociétés industrielles de l'époque qui sont entre les mains d’un seul dirigeant ou d’une famille, la direction de Saint-Gobain conserve son caractère collégial.
La révolution technique se joue au début du processus de fabrication du verre avec la création, en 1822, d’une soudière à Chauny, à une quinzaine de kilomètres de Saint-Gobain : elle permet de substituer la soude artificielle à la soude naturelle comme fondant du verre. Conjointement sont faites les premières tentatives de mécanisation des opérations de finissage qui donnent aux glaces brutes leur transparence.
Enfin, Saint-Gobain transforme son organisation commerciale pour reconquérir les parts de marché perdues : en 1829, la Compagnie s’allie à l’un de ses principaux concurrents français, Saint-Quirin, pour créer un Entrepôt commun et s'implante aux Etats-Unis un an plus tard en ouvrant un dépôt de glaces à New-York.